離心機在高速旋轉的過程中，由離心力所導致的運動使懸浮于液體中的固體物質形成沉淀，也就是懸浮體液中質量或體積較大的物體向轉頭半徑大的方向移動，而質量或體積較小的部分沉積在轉頭半徑較近的地方。
離心機由于轉子的半徑和樣品的質量在運轉的時候是不變的，只有轉速可以通過控制發生變化，因此我們往往習慣用轉速來描述一個離心機。如：高速離心機，超高速離心機。離心機的轉子主要分為兩種，水平轉子：運轉時吊籃處于水平狀態，與轉軸成直角，樣品將沉淀集中于離心管的底部；角轉子：離心容器與轉軸成一固定角度，樣品將沉淀集中于離心管底部及靠近底部的側壁。
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